Bad Sooden-Allendorf — Portrait

An einem stillen Tag hört man das Bauwerk, bevor man es sieht. Über Reisigbündel aus Schwarzdorn rieselt Salzwasser, tropft, verdunstet und legt Kruste um Kruste auf das Holz; in der Luft davor schmeckt man das Salz. Das Gradierwerk in Bad Sooden gehörte einmal zur Technik einer Saline und ist heute ein Inhalatorium unter freiem Himmel, an dem Kurgäste auf und ab gehen.

Die Stadt liegt an der Werra, unmittelbar an der Grenze zu Thüringen, auf 162 Meter Höhe; ihr Gebiet umfasst 73,75 Quadratkilometer. Zum 31. Dezember 2025 zählte sie 8.242 Einwohner. Ihr Name ist eine Bauanleitung: Sooden heißt der Ortsteil mit den Solequellen, Allendorf die ummauerte Stadt der Pfänner auf der anderen Flussseite. Über Jahrhunderte waren das zwei Gemeinwesen, und ihre Trennung erklärt bis heute, warum die Kernstadt zwei Zentren hat.

Am Anfang steht eine Schenkung. Eine Urkunde Karls des Großen, vermutlich aus den Jahren zwischen 776 und 779, überträgt dem Kloster Fulda einen Ort namens Westera samt Salzquellen, Salzpfannen, Salzarbeitern, Markt, Tribut und Zoll. Damit ist an dieser Stelle der Werra eine Salzwirtschaft belegt, bevor es die Stadt gab.

Aus Westera wurde im 13. Jahrhundert Aldendorf und daraus Allendorf; das Jahr 1218, in dem eine Urkunde des thüringischen Landgrafen den neuen Namen führt, gilt heute als Gründungsjahr der Stadt. Rechts der Werra lebten die wohlhabenden Bürger, von denen viele als Pfänner Anteile an der Saline hielten. Links des Flusses lag der Ortsteil mit den Quellen, den Siedehäusern und den Wohnungen der Salzarbeiter; er hieß zuerst Sothen, was Brunnen bedeutet, und später Sooden.

Über tausend Jahre lang wurde hier in Siedehäusern aus Sole Salz gewonnen. Das Ende kam nicht durch eine erschöpfte Quelle, sondern durch Politik und Konkurrenz: Als Preußen 1868 das Salzmonopol aufhob, drückte das günstiger im Bergbau gewonnene Salz den Preis, und das Versieden der Sole lohnte nicht mehr. Das letzte Siedehaus wurde 1906 stillgelegt.

Was in der Stadt vom Salzwerk blieb, steht noch. Die Denkmalliste führt eine Reihe von Lagerkellern, ein Brunnenhaus und eine Brunnenkammer, dazu das Gelände Am Gradierwerk. Das Salzmuseum im Söder Tor erzählt diese Geschichte, und am Brunnenfest zu Pfingsten wird an einem originalgetreuen Pfannengesöde vorgeführt, wie das Sieden funktionierte; Johannes Rhenanus, ein Salinist des 16. Jahrhunderts, soll das Fest gestiftet haben.

Zwischen dem Ende der Saline und der heutigen Gesundheitswirtschaft lag eine Industriephase von einigen Jahrzehnten. Am Allendorfer Marktplatz gründete der Buchbinder Gumpert Bodenheim eine Tüten- und Papierwarenfabrik, in der industriell gefertigte Spitztüten entstanden; später kamen mehrere Möbelbetriebe hinzu, eine Polstermöbelfabrik und eine Tischfabrik. Ab den 1970er Jahren verschwanden diese Betriebe, und heute spielt ortsansässige Industrie als Arbeitgeber praktisch keine Rolle mehr.

Der Wandel begann, während die Saline noch arbeitete. Man erkannte die heilende Wirkung der Sole und baute ein Badehaus, das am 1. Juni 1881 eingeweiht wurde. Aus dem Rohstoff, den man seit tausend Jahren eindampfte, wurde damit ein Anwendungsmittel, und aus der Salzstadt ein Kurort.

Das Gradierwerk machte diesen Wechsel technisch mit. Ursprünglich standen in Sooden zweiundzwanzig solcher Anlagen; erhalten und in Betrieb ist die Nummer fünf aus dem Jahr 1638. Ihre Holzkonstruktion ist 140 Meter lang und 12 Meter hoch und musste von 1999 bis 2002 wegen Baufälligkeit abgetragen und weitgehend originalgetreu neu errichtet werden.

Der Kurbetrieb hat die Stadt baulich und wirtschaftlich umgebaut. Am 1. Juli 1929 wurden Allendorf und Sooden durch Verfügung des Preußischen Staatsministeriums unter dem heutigen Namen wiedervereinigt, und das Wort Bad im Namen galt ausdrücklich diesem Zusammenschluss. Die gründerzeitliche Stadterweiterung, ein Kurpark mit Schwanenteich und der Bahnhof stammen aus dieser Wachstumszeit.

Der Einschnitt kam in den 1990er Jahren. Mit der Gesundheitsreform brach die Zahl der Kuren ein, und die Stadt musste ihr Geschäftsmodell ein zweites Mal wechseln. Ende 2005 wurde eine Therme mit großem Saunabereich fertig, in die das Gradierwerk zu einem Viertel hineinreicht; heute setzt der Ort auf Tourismus und auf mehrere Rehabilitationskliniken, unter anderem für Neurologie, Onkologie und Orthopädie. Damit hängt die Beschäftigung am Gesundheitswesen, nicht mehr am Salzsieden und nicht an einer Fabrik.

Die Fachwerkaltstadt von Allendorf verdankt ihre Geschlossenheit einem Brand. Im Dreißigjährigen Krieg zogen wechselnde Truppen durch die Stadt und verkauften Schutzbriefe; als im April 1637 kroatische Regimenter einfielen, war kein Geld mehr da, und die Soldaten zündeten den Ort an. Rathaus und Hochzeitshaus brannten nieder, in der St.-Crucis-Kirche stürzten die gotischen Gewölbe des Langhauses ein.

Der Wiederaufbau zog sich über die zweite Hälfte des 17. und das 18. Jahrhundert, geschah aber in verhältnismäßig kurzer Zeit und nach einem einheitlichen Haustyp: traufenständige Reihenhäuser mit großen Zwerchgiebeln. Weil gleichzeitig viele Zimmerleute gebraucht wurden, kamen sie aus den Nachbarregionen und brachten fränkische, niedersächsische und thüringische Formen mit, die sich zu einem gemeinsamen Bild fügten. Spätere stilfremde Neubauten haben dieses Bild kaum gestört, und die Altstadt steht als Ganzes in der Denkmalliste.

Von der Befestigung der wiederaufgebauten Stadt sind einzelne Stücke geblieben. Ein im 14. Jahrhundert errichteter Wachturm diente später als Gefängnis und heißt deshalb Diebesturm; er trägt seit dem Jahr 2000 ein neues Dach und ist heute ein Aussichtsturm. Auf dem Klausberg östlich der Stadt steht ein um 1400 errichteter Wartturm, der heute als Aussichtsturm dient.

Ein Brunnen am Rand der Altstadt hat es zu überregionalem Ruf gebracht. Er wurde 1827 an einer Wegekreuzung vor dem früheren Steintor errichtet, heißt amtlich Zimmersbrunnen und gilt gelegentlich als mögliches Vorbild für das Lied vom Brunnen vor dem Tore. Die Linde daneben ist nicht die des Liedes: die alte stürzte im Mai 1912 in einem Gewitter um, 1914 wurde eine neue gepflanzt.