Chemnitz — Portrait

Die Stadt hat ihren Namen von einem Fluss, und der Fluss hat ihn aus dem Altsorbischen: Kamenica heißt Steinbach. 1143 ist der Name zum ersten Mal urkundlich belegt. Was danach kommt, ist lange die Geschichte eines Handelsplatzes am Kreuzungspunkt zweier Fernstraßen — bis im 19. Jahrhundert Textilindustrie und Maschinenbau aus dem Ort eine Fabrikstadt machen, deren Schornsteine ihr den Beinamen Sächsisches Manchester eintragen. Zum 31. Dezember 2025 zählte Chemnitz 247.252 Einwohner auf 221,05 Quadratkilometern.

Bis ins 11. Jahrhundert war das Gebiet nicht ständig besiedelt; dichte Wälder bedeckten Land und Gebirge. 1136 stiftete Kaiser Lothar der Dritte unweit des Ortes das Benediktinerkloster St. Marien, dem 1143 ein Marktprivileg zufiel. Von Kaiser Friedrich Barbarossa erhielt die Siedlung zwischen 1171 und 1174 das Stadtrecht. Ab dem 13. Jahrhundert entstand in der trockengelegten Chemnitz-Aue eine größere, ummauerte Stadtanlage. Zwei Fernwege kreuzten sich in Chemnitz: die Route von Leipzig über Zschopau nach Böhmen sowie die Frankenstraße, die Nürnberg mit Freiberg und Dresden verband; Händler machten hier Rast und tauschten ihre Waren. Nach dem Sieg der Wettiner in der Schlacht bei Lucka 1307 wurde Chemnitz wettinische Landstadt, während das Kloster seine Reichsposition behielt; zwischen beiden gab es bis ins 16. Jahrhundert Streit. 1357 erhielten vier Bürger von den Markgrafen Balthasar und Friedrich das Bleichprivileg, und damit rückte Chemnitz in eine Zentralstellung der Textilproduktion und des Textilhandels der Markgrafschaft. 1402 kaufte die Stadt die Fluren fast aller Klosterdörfer und erweiterte ihr Gebiet beträchtlich.

Mit dem Großen Berggeschrey um 1470 und dem Silberfund in Schneeberg begann eine neue gewerbliche Phase: Chemnitzer Familien stiegen in das Bergbaugeschäft und die Weiterverarbeitung ein, vor den Stadttoren entstanden Kupferhammer und Saigerhütte. Ende des 15. Jahrhunderts kamen mit dem Rathaus, dem Gewandhaus der Tuchmacher und der Lateinschule prägende Gebäude dazu. Etwa ab 1531 wirkte Georgius Agricola, der Begründer der Montanwissenschaften, als Stadtarzt hier. 1539 fand die erste Kirchenvisitation statt, 1540 wurde das Franziskanerkloster aufgelöst, und das Benediktinerkloster wurde ab 1541 weltlich verwaltet und 1546 in ein Schloss umgewandelt.

Der Dreißigjährige Krieg zerstörte die Stadt mehrmals; 1645 war die Einwohnerzahl auf weniger als ein Viertel gefallen und lag bei 1200 Menschen. Im folgenden Jahrhundert wuchs der Ort zu einem Zentrum der Webfabrikation und des Manufakturwesens heran, und in Stadt und Umland entwickelte sich die Strumpfwirkerei zum tragenden Gewerbezweig. Von 1756 bis 1763 besetzten preußische Truppen die Stadt im Siebenjährigen Krieg; die Verluste beliefen sich auf 1,1 Millionen Taler. Danach wurde die Gegend ein Zentrum der Kattundruckerei, und ab 1798 stand mit der Bernhardschen Spinnerei in Harthau die erste Maschinenspinnerei Sachsens — der Ausgangspunkt der Industriellen Revolution im Land.

Im 19. Jahrhundert wurde Chemnitz zu einem Zentrum des deutschen Maschinenbaus. Johann von Zimmermann errichtete hier die erste Werkzeugmaschinenfabrik auf dem Kontinent, ab 1835 wurden Dampfmaschinen und ab 1848 Lokomotiven gebaut. 1852 brachte die Bahnstrecke von Riesa den Eisenbahnanschluss, 1883 wurde Chemnitz mit 103.000 Einwohnern Großstadt, und im letzten Drittel des Jahrhunderts entstanden die Wohnviertel Brühl, Sonnenberg und Kaßberg. 1930 erreichte die Stadt mit über 360.000 Einwohnern ihren Höchststand.

Die Angriffe vom 14. und 15. Februar sowie vom 5. März 1945 zerstörten die Innenstadt zu 80 Prozent; etwa 3.700 Menschen kamen dabei ums Leben. Am 10. Mai 1953 wurde Chemnitz in Karl-Marx-Stadt umbenannt, und am 1. Juni 1990 beschloss das neu gewählte Stadtparlament die Rückbenennung.

Im sächsischen Dreieck mit Leipzig und Dresden fiel Chemnitz lange der produzierende Part zu. Maschinenbau, Motorenproduktion und vor allem die Textilindustrie sorgten für den Aufschwung, und um 1850 standen in der Stadt an die 150 Fabriken. Aus diesem Boden erwuchs ein Reichtum an Kunstsammlungen und Architektur, von dem ein Großteil im Zweiten Weltkrieg zerstört wurde.

1936 verlegte die Auto Union ihren Sitz nach Chemnitz, und der Fahrzeugbau wurde zu einem bestimmenden Produktionszweig; die Automobile der Marke Wanderer entstanden hier. Diese Industrie machte die Stadt im Krieg zum Ziel: Die Angriffe der United States Army Air Forces galten Bahnhöfen und Rüstungsbetrieben wie dem Werk Siegmar der Auto Union, in dem die Hälfte aller Motoren für die Panzer Tiger und Panther gebaut wurde.

Produzieren konnte nach dem Krieg nur noch etwa jedes siebte Unternehmen der Stadt; Demontagen und Reparationen kosteten weiter, und 1946 wurden im Rahmen des sächsischen Volksentscheides 127 Unternehmen enteignet. Trotzdem entwickelte Karl-Marx-Stadt eine hohe Industriedichte: Etwa 20 Prozent der Industrieproduktion der DDR waren hier konzentriert, fast die Hälfte der in der DDR hergestellten Textilmaschinen und rund ein Drittel der Werkzeugmaschinen kamen von hier. Die Nähwirktechnik Malimo wurde hier entwickelt, und im VEB Kombinat Baumwolle, dessen Stammbetrieb die hiesige VEB Baumwollspinnerei war, arbeiteten mehr als 70.000 Menschen.

Nach der Wiedervereinigung brachen die Absatzmärkte in Osteuropa weg, und die Privatisierung durch die Treuhandanstalt kostete Arbeitsplätze. Seit 1995 sind in Chemnitz und der Region allerdings mehr als 7000 neue Unternehmen entstanden; die Schwerpunkte liegen heute bei Automobil- und Zulieferindustrie, Informationstechnik sowie Maschinen- und Anlagenbau. 2021 wurde die Stadt Sitz des nationalen Wasserstoffzentrums.

Chemnitz besitzt einen umfangreichen Bestand an historischen Industriebauten, und über 50 Prozent der Stadt bestehen aus Gebäuden von vor 1950. Mit dem Niedergang der Industrie nach 1990 und der Anlage neuer Gewerbegebiete verloren die alten Standorte ihre Nutzung; viele Denkmale der Industriegeschichte wurden seitdem durch Büro-, Wohn- oder gastronomische Nutzung saniert. Zwischen diesen Fabriken liegt eine zweite Schicht, die ebenso gebaut ist: breite Alleen, weitläufige Plätze und Plattenbauten, die Kennzeichen einer sozialistischen Musterstadt.

Der Umbau hatte auch eine Kehrseite. Zwischen 1990 und 2007 wurden mehr als 250 Baudenkmale eingeebnet, vielfach Gründerzeitbauten zugunsten der Aufwertung von Plattenbaugebieten — was in der Stadt eine Protestbewegung hervorrief. Nach dem Ende der Abrissförderung wechselte die unsanierte Altbausubstanz zwischen 2010 und 2013 in großem Umfang von der städtischen Wohnungsgesellschaft in private Hand, und danach kam die Sanierung in Gang. Ein Beispiel dafür ist das Gründerzeitquartier Brühl, das Ende der 1970er Jahre zur Einkaufsstraße umgebaut worden war und seit den 2000er Jahren weitgehend leer stand.

Das Sächsische Industriemuseum eröffnete 1992 und sitzt seit 2003 in der rekonstruierten ehemaligen Werkzeugmaschinenfabrik Hermann und Alfred Escher an der Zwickauer Straße. Andere Bauten haben eine ganz neue Aufgabe bekommen: Das 1930 eingeweihte Kaufhaus Schocken von Erich Mendelsohn dient heute als Staatliches Museum für Archäologie, und die Sparkasse am Falkeplatz von 1930 wurde zwischen 2005 und 2007 zum Museum Gunzenhauser umgebaut. Auch das 1913 errichtete Kaufhaus Tietz trägt seit 2004 als Kulturkaufhaus auf rund 20.000 Quadratmetern die Volkshochschule, die Stadtbibliothek, das Naturkundemuseum und die Neue Sächsische Galerie.

Von den Zeugnissen der Industriezeit stehen außerdem der Uhrturm der Firma Schubert und Salzer von 1928, die Industrieschule von 1924 bis 1928 und das Chemnitztalviadukt. Und über allem liegt eine Landmarke, die kein Denkmal ist: der 1984 fertiggestellte, 301,80 Meter hohe Schornstein des Heizkraftwerks Chemnitz-Nord, den der französische Maler Daniel Buren bis 2013 im Rahmen eines Kunstprojekts farbig gestaltet hatte.

Das auffälligste Denkmal aus dem Mittelalter ist der Rote Turm. Sein Unterteil aus Bruchsteinen stammt vermutlich noch aus dem späten 12. oder beginnenden 13. Jahrhundert; Untersuchungen von 1957 und 1958 ergaben, dass die Stadtmauer jünger ist als der Turm und an ihn anbindet. 1555 kam ein Obergeschoss aus Backstein mit gotischer Verblendarchitektur dazu. Im März 1945 brannte der Turm aus, 1952 bekam er ein Notdach, und 1957 wurde er wieder aufgebaut.

Den Orientierungspunkt der Innenstadt bildet das Doppelrathaus. Das spätgotische Alte Rathaus entstand zwischen 1496 und 1498 an der Stelle hölzerner Vorgängerbauten; im Zweiten Weltkrieg brannte es bis auf die Gewölbe im ersten Obergeschoss aus; beim Wiederaufbau setzte man ein Geschoss obenauf. Das Judith-Lucretia-Portal von 1559 sitzt an der Frontseite des Turms. Das Neue Rathaus errichtete Stadtbaurat Richard Möbius von 1908 bis 1911; sein Portal vom Ende des 14. Jahrhunderts stammt von der abgebrochenen Alten Lateinschule.

Die Stadtkirche St. Jakobi hinter dem Alten Rathaus stammt aus dem 14. Jahrhundert und brannte am 5. März 1945 aus; Gewölbe und Pfeiler des Langhauses stürzten im Juni ein, und im Chor ist der Wiederaufbau bis heute nicht abgeschlossen. Am Markt steht das Siegertsche Haus, 1737 bis 1741 nach Plänen von Johann Christoph von Naumann errichtet — vom Bau blieb nach dem Krieg nur die Barockfassade, die 1953 in den Neubau integriert wurde. Auf dem Schloßberg erinnert die spätgotische Schloßkirche an das Benediktinerkloster; sie ist die Nachfolgerin einer romanischen Basilika von 1136 und gilt als Gründungsort der Stadt.

Der Theaterplatz zeigt, wie die Stadt vor dem Krieg aussah: links das 1909 von Richard Möbius errichtete König-Albert-Museum, rechts die 1888 geweihte neogotische Petrikirche von Hans Enger, dazwischen das Opernhaus, das Möbius zwischen 1906 und 1909 baute. Zum Jugendstil führen zwei Häuser von Henry van de Velde: die zwischen 1903 und 1911 errichtete Villa Esche, sein erstes in Deutschland ausgeführtes Wohnhaus, und die Villa Koerner von 1914.

Zwei Jahre vor der Auswahl als Kulturhauptstadt geriet Chemnitz bundesweit in die Schlagzeilen. Ab August 2018 kam es nach einem Tötungsdelikt zu spontanen Bürgerprotesten, aber auch zu fremdenfeindlichen und rechtsextremen Ausschreitungen und tagelangen Auseinandersetzungen. Als Gegenreaktion spielten am 3. September 2018 unter dem Motto Wir sind mehr Bands wie die Toten Hosen und Kraftklub bei einem Openair-Konzert vor geschätzten 65.000 Besuchern.

Am 28. Oktober 2020 wurde Chemnitz als Kulturhauptstadt Europas 2025 ausgewählt, und am 18. Januar 2025 begannen die Eröffnungsfeierlichkeiten. Die Begründung setzt genau an der Brüchigkeit dieser Stadtgeschichte an: Es gibt wenige Städte, in denen Industrialisierung und Gründerzeit, Jugendstil und Bauhaus, Realsozialismus und Postmoderne so unterschiedliche Spuren hinterlassen haben.

Das Konzept hieß C the Unseen und hatte zwei sichtbare Kerne. Der Purple Path ist ein Kunstparcours, der sich durch die gesamte Kulturregion zieht und Kunst im öffentlichen Raum hervorhebt und neu entstehen lässt. Und über die Kultur des Machens sollten kreative Köpfe verbunden werden — in rund 3.000 Garagen, die als Netzwerkorte dienen.

Der Kulturausbau hat aber schon vorher begonnen und ist weitergegangen. 1992 wurde das Opernhaus nach vierjähriger Sanierung wiedereröffnet, 1995 das Schloßbergmuseum im ehemaligen Benediktinerkloster, 2014 kam mit dem Staatlichen Museum für Archäologie ein Landesmuseum dazu. 2020 eröffneten das Stefan-Heym-Forum im Tietz und die Zentralbibliothek der Technischen Universität in einem sanierten Fabrikkomplex, und 2025 öffnete das Karl-Schmidt-Rottluff-Kunstmuseum im Geburtshaus des Malers im Stadtteil Rottluff.