Rudolstadt — Portrait

Rudolstadt schmiegt sich in ein von Wald umgebenes Tal und folgt dem weiten Bogen der Saale, den die Einheimischen „Saaleknie“ nennen. Die Kernstadt liegt auf etwa 195 Metern, die ganze Stadt umfasst 135,18 Quadratkilometer. Im Norden und Westen liegt die trockene, dünn besiedelte Ilm-Saale-Platte, südlich schließt sich das Thüringer Schiefergebirge an, und im Osten steigt jenseits der Saale die Hintere Heide an, überragt vom Hausberg Kulm mit 481 Metern.

Über der Stadt thront das Schloss Heidecksburg. Es war Sitz der Grafen und Fürsten von Schwarzburg-Rudolstadt, und wer durch die Stadt geht, begegnet dem Erbe der Residenz auf Schritt und Tritt. Zwei Namen prägen das Bild darüber hinaus: Schiller, der hier im Sommer 1788 seine spätere Ehefrau und in ihrem Elternhaus erstmals Goethe traf, und die Anker-Steinbaukästen, mit denen die Stadt bekannt wurde.

Zum 31. Dezember 2025 zählte die Stadt 24.560 Einwohner. Zum Stadtgebiet gehören heute 24 Ortsteile. Seit 1997 arbeiten Rudolstadt, Saalfeld und Bad Blankenburg im Städteverbund „Städtedreieck am Saalebogen“ zusammen. Auch der Verkehr hat Geschichte: Die Saalbahn von Naumburg nach Lichtenfels wurde 1874 eröffnet, und seit Dezember 2023 ist Rudolstadt wieder an den Fernverkehr der Bahn angeschlossen.

776 taucht der Ort erstmals in einer Urkunde auf, als Schenkung Karls des Großen an das Kloster Hersfeld. Der Ortsname, den die Urkunde als „Rudolfestat“ überliefert, bedeutet Siedlungsstätte des Rudolf; im Dialekt heißt der Ort Rolscht. Am Anfang des 13. Jahrhunderts gehörte er den Grafen von Orlamünde; von ihnen ging er um 1300 teilweise und 1334 ganz an die Grafen von Schwarzburg über. Schon 1217 ist an der Andreaskirche ein Pfarrer Heinrich bezeugt. Zwischen 1264 und 1334 sind eine Niedere und eine Obere Burg belegt, die spätere Heidecksburg.

Die Stadtrechte, für die die Grafen von Orlamünde verantwortlich waren, brachten Rathaus, Markt und Befestigung hervor; eine Urkunde mit den Statuten ist aus dem Jahr 1326 erhalten, Ratsmeister sind seit 1378 bezeugt. Seit etwa 1340 gehörte Rudolstadt zur Grafschaft Schwarzburg, deren Hauptstadt es später wurde und bis 1920 blieb. Im Thüringischen Grafenkrieg zerstörte ein Erfurter Heer 1345 beide Burgen und große Teile der Stadt. Der Wiederaufbau bis 1437 gab ihr ein neues Gesicht, unter anderem mit einer erweiterten Befestigung.

Als Hauptstadt regierte hier von 1599 bis 1920 das Haus Schwarzburg-Rudolstadt. Nach dem Dreißigjährigen Krieg wurde die Stadt um die Alte und die Neue Neustadt erweitert; später lebten und arbeiteten hier zahlreiche Künstler. In der Märzrevolution von 1848 wurden die Demokraten um Friedrich Carl Hönniger zur führenden politischen Kraft; er übernahm kurz das Amt des Landtagspräsidenten und wurde dann in die Frankfurter Nationalversammlung gewählt. 1918 dankte der letzte Fürst ab, und das Schloss ging an das Land Thüringen über.

Die Zeit des Nationalsozialismus traf auch diese Stadt. Bis 1932 war die SPD stärkste Partei im Stadtrat; von 1936 bis 1945 war Rudolstadt Garnisonsstadt. 1935 wurde der jüdische Friedhof am Nordfuß des Burgberges eingeebnet, und die Juden, die nicht fliehen konnten, wurden nach 1938 deportiert und ermordet. Zwischen 1933 und 1944 wurden im Landeskrankenhaus 597 Menschen zwangssterilisiert, 126 Insassen des Versorghauses Cumbach 1940 im Rahmen der Aktion T4 ermordet. Am 10. April 1945 bombardierten amerikanische Flugzeuge den Ortsteil Volkstedt, wobei 35 Menschen starben und 165 Häuser zerstört wurden, darunter die Kirche.

Der Sommer 1788 macht Rudolstadt zu einem Ort der Literaturgeschichte. Schiller, der oft in der Stadt weilte, lernte hier seine spätere Ehefrau Charlotte von Lengefeld kennen und begegnete am 7. September 1788 im Beulwitzschen Haus zum ersten Mal Goethe. Schon im Dezember 1787 hatte er Charlotte und deren Schwester Caroline von Beulwitz getroffen.

Das Haus unterhalb der Heidecksburg wurde für 1,8 Millionen Euro zur museal gestalteten Erinnerungsstätte ausgebaut und im Mai 2009 als Museum Schillerhaus eröffnet. Eine Büste auf der Schillershöhe erinnert seit dem 19. Jahrhundert an Schiller, und in der Fußgängerzone zum Markt stehen Plastiken, die an Charlotte von Lengefeld, Charlotte von Stein und Schiller erinnern. Nicht weit entfernt liegt bei Großkochberg das Schloss Kochberg, ehemals im Besitz der Freiherren vom und zum Stein und mehrmals Aufenthaltsort Goethes.

Die Historische Bibliothek im Alten Rathaus bewahrt einen Teil des fürstlichen Erbes auf: von 1748 bis 1922/23 diente sie als Fürstliche öffentliche Bibliothek, dann als wissenschaftliche Abteilung der Landesbibliothek. Zu ihren Beständen zählen Inkunabeln, eine zweibändige Lutherbibel von 1541 mit handschriftlichen Eintragungen des Reformators und Autographen von Goethe, Schiller und Ottilie von Goethe.

Das Schloss Heidecksburg ist das Wahrzeichen der Stadt. Zwischen 1434 und 1448 wurde die Obere Burg zu einer dreiflügeligen Anlage erweitert. Nachdem der Nachfolgebau 1573 teilweise ausgebrannt war, errichtete man ein dreiflügeliges Renaissanceschloss. Heute beherbergt es das Thüringer Landesmuseum mit Wohn- und Festräumen, der Gemäldesammlung, der Porzellansammlung, dem Naturhistorischen Museum und der Schlittenhalle; in der früheren Schlossküche zeigt die Ausstellung „Rococo en miniature“ Modelle von Fantasieschlössern im Stil des Rokoko. Im Schloss hat auch die Stiftung Thüringer Schlösser und Gärten ihren Sitz.

Das Stadtschloss Ludwigsburg gehört wie die Heidecksburg zu den wichtigen Bauten der Stadt; im Stadtschloss sitzt der Thüringer Rechnungshof. Die St.-Andreas-Kirche entstand im 15. und 16. Jahrhundert; im frühen 17. Jahrhundert kam eine reiche Renaissanceausstattung hinzu. Die evangelische Lutherkirche des Kirchenarchitekten Theodor Quentin ist ein neugotischer Bau von 1906, die katholische Pfarrkirche Mater dolorosa entstand von 1872 bis 1874 in neuromanischen Formen.

Das Alte Rathaus in der Stiftsgasse ist ein spätgotischer Bau von 1524, den man 1603 um einen Turm ergänzte; das Neue Rathaus wurde 1912 am Marktplatz eingeweiht. Im Stadtpark stehen drei Thüringer Bauernhäuser aus dem 17. und 18. Jahrhundert, die 1914 und 1915 in umliegenden Dörfern abgetragen und hier wieder aufgebaut wurden; besonders sehenswert ist die Einrichtung einer alten Dorfapotheke. Auf dem Zeigerheimer Berg steht die 1899 eingeweihte, 9,5 Meter hohe Bismarck-Feuersäule, die 1950 in Geschwister-Scholl-Turm umbenannt wurde.

Berühmt wurde Rudolstadt durch Steinbaukästen der Marke Anker aus dem Haus Richter und durch Porzellanmanufakturen im Ortsteil Volkstedt. Zu den Traditionsunternehmen zählen die Volkstedter Porzellanmanufaktur seit 1762 und das Ankerwerk; die Firma Aeropharm, früher Ankerwerk, ist seit 1876 am Standort tätig und hat heute über 330 Beschäftigte. Der Greifenverlag, 1919 in Hartenstein gegründet, saß seit 1921 in der Stadt.

Nach dem Krieg entwickelte sich Schwarza zu einem Zentrum der chemischen Industrie der DDR. Im Chemiefaserkombinat „Wilhelm Pieck“ fanden mehr als 6.000 Beschäftigte Arbeit und noch mehrere Tausend in der Zulieferindustrie. Hier wurden unter dem Namen „Dederon“ Polyamidfasern hergestellt, nachdem ab 1959 der Markenname Perlon nicht mehr verwendet werden durfte; sie dienten wie Nylon unter anderem für Damenstrümpfe. Heute sitzen in Schwarza unter anderem BASF, STFG Filamente und die Papierfabrik Jass, im Stadtgebiet Siemens Healthineers und FunderMax sowie das Thüringische Institut für Textil- und Kunststoff-Forschung.

Jährlich am ersten vollständigen Juliwochenende findet das Rudolstadt-Festival statt, ein Folk-, Roots- und Weltmusik-Treffen, das Musiker, Künstler, Kunsthandwerker und Gäste aus aller Welt nach Thüringen zieht. Es geht auf das Internationale Tanzfest der DDR zurück, das 1955 begann und 1989 zum letzten Mal stattfand.

Das Theater Rudolstadt, ein traditionsreiches Schauspielhaus Thüringens, ist zugleich Sitz der Thüringer Symphoniker Saalfeld-Rudolstadt; sein neues Zuschauerhaus sollte ursprünglich zum Jahreswechsel 2019/2020 fertig sein, die Kosten stiegen bis 2021 von 14 auf 17 Millionen Euro. 1996 erhielt Rudolstadt den Kulturpreis des Landes Thüringen; ausgezeichnet wurden die Pflege der kulturellen Traditionen und neue kulturelle Projekte.

Neben der Bühne hat die Stadt ihre Volksfeste: Ende August findet das Vogelschießen als Volksfest statt, Anfang Juni das Altstadtfest rund um den Marktplatz. Sportlich wird es seit 2011 am ersten Dezemberwochenende beim Extremhindernislauf „Gettingtough – The Race“.